사설 현안이슈에 대한 논평

학령인구 감소로 전남지역 학교들의 폐교가 잇따르고 있다. 올 한해만 전남 4개 분교가 문을 닫았다. 학생이 단 한 명도 없어 폐교를 앞둔 곳이 16곳이고 학생 수 30명 이하 통폐합(폐교) 대상도 186곳에 달한다. 전남지역 교육 위기가 심각하다.

전남도교육청에 따르면 올해 목포 유달초 율도분교 등 4곳이 폐교돼 전남지역 폐교는 138곳으로 늘었다. 폐교를 앞둔 학교도 16곳이다. 현행 교육법은 초등의 경우 60명 이하일 경우 통폐합 대상이다. 전남은 도서지역 등 특수성에 따라 30명 이하로 자체 기준을 정했다.

3월 현재 학생수 30명 이하 학교는 186곳이다. 초등 71곳, 분교 44곳 등 초등이 115곳으로 가장 많고 중학교 67곳, 고등학교 4곳이다. 전체(821개 학교)의 22.6%가 통폐합 대상인 것이다.

전남지역 학생수는 해마다 5천~6천여명씩 감소하고 있다. 지난해말 기준 전남 초·중·고 학생수는 18만7천567명으로 전년 대비 5천803명이 감소했다. 2019년 역시 전년보다 6천283명 줄었고 10년전(2010년 27만656명)보다는 무려 8만3천여명이 감소했다.

전남도교육청이 올해 서울시교육청과 함께 처음으로 선보인 '농산어촌 유학프로그램'을 도입하는 등 지역 교육위기 극복을 위한 안간힘을 쏟는 배경이다. 초·중간, 중·고간 통합운영학교도 그중 하나다. 지난달 영암과 나주에서 통합교육과정을 운영, 지역민들로부터 호응을 얻고 있다. 지난 1999년 진도 조도중·조도고 통합을 시작으로 모두 13곳이 운영 중이다.

그러나 인구소멸에 따른 지역교육위기는 교육청만의 노력으로 해결되기 어려운 복합적인 문제다. 도교육청의 자구노력과 함께 주거, 의료 등 종합적인 정주환경 구축이 뒤따라야 한다. 비슷한 과정을 먼저 겪은 일본은 70년대부터 인구소멸에 대응한 특별법을 마련, 지역 자립을 유도·지원하고 있다.

인구소멸이 지역소멸로 치닫는걸 막기 위해서는 지방자치단체와 지역정치권, 교육계가 머리를 맞대고 특별법 제정 등 지속가능한 자생적 대안마련에 나서야한다. 지역사회의 관심과 참여가 절실하다 하겠다.