[울산=뉴시스]구미현 기자 = 맥주와 포도주, 빵 등을 만들 때 사용하는 미생물 '효모'를 촉매제로 이용해 수소를 생산하는 기술이 개발됐다.

UNIST(울산과학기술원)은 김광수 자연과학부 교수팀이 폐기된 효모를 이용, 저렴한 물 분해 촉매제를 합성하는 데 성공했다고 9일 밝혔다.

버려진 효모를 이용한다는 점에서 물 분해 수소가격을 한층 낮출 수 있을 것으로 기대된다.

물을 전기분해해 수소를 얻으려면 수소와 산소의 강한 결합을 끊을 촉매제가 필요하다. 기존 백금(수소 발생 반응용)이나 이리듐(산소 발생 반응용)을 이용한 촉매는 가격이 비싸고 내구성도 떨어졌다.

연구팀은 탄소, 인, 질소, 황 등이 풍부한 효모에 주목했다. 효모의 이러한 구성성분은 전기전도도를 높일 수 있어 좋은 촉매의 요건을 만족한다.

한 효모표면에 금속입자를 단단히 잡아 줄 수 있는 '작용기'가 있어, 표면에 다른 금속 입자를 붙이기 쉽다는 장점도 있다.

연구팀은 효모를 지지체로 사용해, 그 위에 루테늄 금속과 자철광을 입혀 두 종류의 촉매(수소 및 산소발생 촉매)를 완성했다. 촉매는 상용화된 백금과 이리듐 촉매 보다 성능이 뛰어났으며, 내구성도 우수했다.

김광수 교수는 "산소와 수소 발생을 모두 만족할만한 고성능 촉매 재료로 '폐기된 효모'에 주목했다"면서 "효모는 탄소, 인, 황, 질소 등이 풍부해 전기 전도도를 높일 수 있고, 저렴하면서 친환경적이어서 유망 고성능 촉매제로 가능성이 높다"고 말했다.

이번 연구는 네이처 자매지인 'Nature Sustainability’에 2020년 4월6일자로 공개됐다.

◎공감언론 뉴시스 gorgeouskoo@newsis.com <저작권자ⓒ 공감언론 뉴시스통신사. 무단전재-재배포 금지.>