KIA 타이거즈의 올해 겨울은 유독 조용하다. 통합우승의 여운 또는 전력 보강으로 바쁜 움직임을 보였던 최근 몇 년과 비교해 유독 움직임이 없다.

타 구단이 프리에이전트(FA) 내부 단속과 외부 영입 등으로 바쁜 시간을 보내고 있지만 KIA는 이와 다르게 침묵의 겨울을 보내는 중이다. 2019 내부 FA 자원이 단 한명도 없고, 외부 영입 역시 ‘참전’하지 않을 것을 미리 선언했기 때문이다.

겉으로는 한 없이 조용해 보이는 호랑이 군단이지만 정작 속으로 파고들면 너 나 할 것 없이 모두 바쁜 비시즌을 보내고 있다. 1년 만에 입은 ‘내상’을 치료하고, 다시 명문 구단의 명예를 회복하기 위해서다.

디펜딩 챔피언의 갑작스런 추락은 최근 KBO리그에서 좀처럼 보기 드문 일이었다. 2011년부터 2014년까지 한국시리즈(KS)를 4연속 제패한 삼성 라이온즈, 이후 4년 연속 KS 무대에 진출한 두산 베어스까지. 그동안 왕관을 썼던 팀들은 이후 모두 최소 2년 이상 다시금 최종 무대에 올랐었다.

그러나 KIA는 2017년 통합 우승 이후 단 1년 만에 순위가 5위까지 추락했다. 어렵게 올라간 가을야구에서도 와일드카드결정전 탈락이라는 수모를 맛봤다. 구단과 선수들 모두 자존심이 상할 때로 상한 상태다.

김기태 감독은 12월 비시즌을 앞두고 “2019년 2월 1일에 자체 청백전을 실시할 것”이라며 “선수들은 물론 코치들에게도 충분한 ‘얘기’를 했다”고 말했다. 재도약을 꿈꾸는 김 감독이 코치와 선수들에게 분명한 메시지를 남긴 것이다.

명예회복의 뜻은 김 감독에게만 있는 게 아니다. 프런트는 코치진 개편을 통해 수석 코치가 없는 강상수 투수총괄코치-김민호 야수총괄코치 체제를 선언했다. 이전과는 다른 시스템을 통해 선수 관리와 팀 운영에 새 활력을 불어 넣겠다는 의지다.

선수들 역시 이를 악물었다. 올해 커리어 하이를 찍은 안치홍은 골든글러브 수상 후 “타이거즈 팬들이 올해보다 더 많이 웃을 수 있게 해드리고 싶다. 비시즌 개인훈련도 곧바로 시작한다”며 굳은 각오를 밝혔다. 감독~코치~선수까지 모두 비시즌 한 뜻을 모은 호랑이들의 몸부림은 다가오는 새 시즌에 과연 좋은 결과로 이어질 수 있을까.

장은상 기자 award@donga.com